El saldo del brote de ébola que azotó al oeste de África entre 2014 y 2016 dejó, además de 11 mil fallecidos, una mutación genética del virus causante de la enfermedad, el cual facilita el contagio en humanos.
Originalmente, la comunidad científica creía que el ébola afectaba rara vez a los hombres, pues tenía pocas oportunidades de adaptarse genéticamente a ellos.
Según lo explicado por Kristian Andersen, director de genómica de enfermedades contagiosas del Instituto de Ciencias de Transferencia Scripps y uno de los autores de un artículo publicado en Cell, se pensaba que el patógeno no cambiaba, pero “una mutación natural del virus del ébola, ocurrido durante un brote, modificó su capacidad de infectar las células humanas”.
A fin de observar si el patógeno se modificó, los investigadores examinaron las secuencias genéticas del virus disponibles para el público que fueron aisladas de pacientes de la epidemia reciente.
Los resultados mostraron que la mutación GP-A82V transforma la glicoproteína que el ébola utiliza para entrar a las células, de modo que incrementa su capacidad para introducirse en las humanas y las de otros primates.
En tanto, un estudio dirigido por el virólogo Jonathan Ball de la Universidad de Nottingham, en Inglaterra, señaló que la mutación GP-A82V también disminuye la capacidad del virus para entrar en las células de los murciélagos de la fruta, animales que habrían sido el reservorio del patógeno.
Los investigadores estiman que la versión GP-A82V del virus del Ébola causó 9 de cada 10 contagios del brote reciente.
Científicos que no participaron en estos trabajo han apuntado que los resultados identificaron cambios específicos en los genes del patógeno mientras duró el brote, asimismo, indican que el virus “se adaptó para poder infectar con mayor eficiencia las células humanas”.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que el ébola tienen una tasa de letalidad cercana al 50 por ciento, si bien en brotes anteriores las tasas fueron del 25 al 90 por ciento.
Asimismo, ha indicado que, en un inicio, dichos brotes se presentaban en aldeas remotas de África central y occidental, cerca de la selva tropical, pero durante el último evento, el del oeste del continente, se afectaron grandes centros urbanos y zonas rurales, de tal forma que sumó más casos y muertes que todos los brotes anteriores juntos.
Un gráfica de Statista con información del organismo de Naciones Unidas señala que los países más afectados por el brote del 18 marzo de 2014 al 30 de marzo de 2016 fueron Sierra Leona y Liberia, con 14 mil 124 casos y 3 mil 956 defunciones, y 10 mil 675 contagios y 4 mil 809 fallecimientos, respectivamente, si bien hubo casos importados en países como Estados Unidos, Italia, España y Reino Unido.
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