La Organización Mundial de la Salud ha clasificado a la malaria como una de las enfermedades más mortales.
Esta enfermedad es prevenible y curable, sin embargo, 438 mil personas murieron de malaria durante 2015, principalmente en África subsahariana y actualmente afecta a 200 millones de personas al año.
Por tales razones, cientos de investigadores alrededor del mundo luchan diariamente para tratar de revertir este problema. Uno de estos científicos es John Lewandowski, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, quien menciona que la detección oportuna de la enfermedad es muy importante, preferentemente durante los primeros cinco a siete días antes de que aparezcan los primeros síntomas para ofrecer el tratamiento rápidamente.
Para este propósito Lewandowski desarrolló un dispositivo al que bautizó como RAM (Rapid Assessment of Malaria), el cual es capaz de detectar la enfermedad en 5 segundos, con sólo analizar una gota de sangre.
“En muchas comunidades africanas y asiáticas no existen los recursos para realizar análisis microscópicos y las pruebas tradicionales no pueden detectar la malaria en las primeras etapas de la infección. El dispositivo que desarrollé es más rápido y más accesible”, explicó el especialista.
Explica que RAM funciona con baterías y tiene un costo de 100 a 120 dólares, pues está hecho con materiales de bajo costo. En cuanto a la caja de plástico, ésta mide 4 x 4 pulgadas y tiene una placa de circuitos, así como unos imanes y un láser en el interior. En la parte de afuera hay una pantalla LCD, además de una ranura para tarjetas SD y un recipiente desechable.
Actualmente se sabe que el parásito de la malaria son capaces de crear cristales de hierro de naturaleza magnética. “Soy ingeniero y como tal, pensé en la manera de detectar estos cristales magnéticos lo más rápido posible”, dijo Lewandowski.
“Sólo hay que tomar una pequeña gota de sangre y se introduce en el recipiente. Si la prueba da positivo, los imanes atraen los cristales de hierro en un patrón horizontal, vertical o diagonal. También añadí un láser para identificar el patrón con el cual se puede confirmar la enfermedad”, señala el experto.
David Sullivan, investigador de la Universidad Johns Hopkins y especialista en el estudio de los cristales de hierro, mencionó que esta nueva tecnología representa una ventaja sobre las pruebas de diagnóstico tradicionales debido a su velocidad.
John Lewandowski ha mencionado que su dispositivo posiblemente estará disponible para su compra dentro de un año, sobre todo en las regiones de alto riesgo.
